Сирота с рождения

Иван Яковлев родился 25 апреля 1848 г. в деревне Кошки-Новотимбаево Буинского уезда Симбирской губернии. Сегодня это село входит в состав Тетюшского района Республики Татарстан.

По чувашским поверьям мальчик родился в самый счастливый день в году — в среду Светлой седмицы. Однако в первые годы жизни ему пришлось нелегко. Его мать умерла через два дня после родов. Младенцем он остался без имени и родителей.

О своем отце Яковлев никогда не говорил, разве что кратко упоминал: «Мой отец был удельный крестьянин». В крепостной России удельные крестьяне несли барщинные повинности и платили оброк, но были лично свободны. Хотя это не делало их жизнь легче.
Новорожденного сироту усыновил односельчанин — чувашский крестьянин Пахом Кириллов, который жил в нескольких саженях от дома матери Ивана Яковлева. Кстати, свои имя и фамилию мальчик получил в честь крестного отца — крепостного крестьянина Ивана Яковлева.

Детство Яковлева проходило в заботах. Он был подпаском и целые дни проводил в поле с пастухом Хакимом, который учил его говорить по-татарски, вить кнут, играть на флейте, плести лапти. В книге воспоминаний «Моя жизнь» Яковлев писал о себе: «В детстве я был хилым, тщедушным мальчиком — плохо питался. Мясо употребляли очень редко. Главным образом пища была растительная — суп и хлеб с солью».

В 1856 г. в Кошки-Новотимбаево приехал священник Алексей Баратынский, родственник известного поэта, заведующий удельным училищем в селе Старые Бурундуки Буинского уезда. Он искал учеников для удельного училища при храме. Так восьмилетний чувашский мальчик начал свое образование. Он поселился в семье русского крестьянина Мушкеева. Позже Иван Яковлевич с огромным теплом вспоминал эти годы.

Обучение было непростым. Сам Яковлев так описал тогдашнюю систему образования: «В первый год незнающие или плохо знающие по-русски чувашлята должны, между прочим, выучить повседневные молитвы с голоса, Символ Веры, и 10 заповедей по книге наизусть, когда они еще не умеют читать». Зазубривать на русском языке приходилось много, и это была беда всех нерусских мальчиков. Спасала только усидчивость».

Иван смог выучить наизусть Филаретовский катехизис на русском языке, ровным счетом ничего в нем не понимая. А при выпуске декламировал крыловскую «Стрекозу и Муравья», хотя свободно читать стал только через пару лет.

В 1860 г. одаренного и усидчивого чувашского подростка как лучшего ученика приняли в уездное училище в Симбирске. Правда, уже в конце года он был переведен в землемерско-таксаторские классы, которые как раз открылись при Симбирской мужской гимназии.

В 1863 г. после завершения обучения он был направлен на службу в Симбирскую удельную контору, где около четырех лет проработал сельским мерщиком. Его работа была постоянно связана с разъездами по Симбирской, Казанской, Самарской губерниям. В этих поездках он близко знакомился с бытом, повседневной жизнью и культурой не только русского и чувашского, но и татарского и мордовского народов.

60-е гг. XIX столетия были временем распространения либеральных идей. Причем не только среди дворянства, но и среди разночинцев и крестьян. Проникается этими идеями и Иван Яковлевич. Под их влиянием у него формируются мысли о помощи родному чувашскому народу, но не революционным путем, а через просвещение, приобщение к грамоте и русской культуре.

Молодой человек понимает, что его образования для осуществления подобного грандиозного проекта недостаточно, и решает учиться дальше. С большим трудом он добивается освобождения от службы в удельной конторе. Поскольку по существующим правилам он как сирота, которого обучали за государственный счет, был обязан отработать не менее 10 лет. Для своего освобождения Яковлев тайной частной практикой накопил 200 руб.

Директор Симбирской гимназии Вишневский с сочувствием относился к горячему желанию «инородца» поступить на учебу. Яковлеву нужно было сдать 17 экзаменов. Во время усиленной подготовки он заболел тифом, но успел поправиться.

Осенью 1867 г. он становится учеником 5 класса Симбирской мужской гимназии. Уже здесь начинает проявляться его педагогический талант и дар просвещения. Он вызывает к себе в город нескольких односельчан — чувашских мальчиков. И обучает их за свой счет. Проживают вместе — в квартире, которую снимает Яковлев. Деньги молодой человек добывал репетиторством. Позже эту частную школу поддержит инспектор народных училищ губернии Илья Николаевич Ульянов.